跪在金銮殿地砖上，额头贴着冰凉的青砖，我听见鸿胪寺卿唱喏：“新晋举人范进，上前听宣！”
三日前放榜时我曾昏厥，被人抬回客栈，此刻却清醒得可怕。
龙椅上的嘉靖皇帝目光如鹰，扫过我时带着审视，倒像在看一件刚打磨好的玉器，要试试是否经得住磕碰。
“听闻你年过半百才中举，可有怨言？”
皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
我磕头至地，额头撞在砖上发出声响：“草民唯知‘朝闻道，夕死可矣！能为圣上分忧，是八辈子修来的福分，岂敢有怨言？”
余光瞥见文华殿大学士张居正捋须微笑，我便知这话搔到了痒处。
那日在闱场，若不是我将老者的密信连夜抄录，又托人呈给张阁老，此刻跪在这金銮殿上的，怕是一具尸体。
退朝时，张居正的亲信送来玉如意，锦盒里压着素笺，上书：“慈恩寺后殿，巳时。”
张居正亲信送来的素笺下，压着张泛黄的抄本——竟是我二十年前参加童试时写的《弭盗策》，末句‘官逼民反，盗由吏生被朱砂圈了又圈，旁注小字：‘此人骨鲠，可用。墨迹与张居正平日批牍的笔锋无二。
我这才惊觉：从童试到如今，我的每篇落榜文章，或许都曾经他案头。
第二日，檀香缭绕中，张居正抚须道：“圣上命我考察新科士子，你殿上应答，倒像个懂得‘规矩的。”
他忽然压低声音，“两淮盐运使贪墨案，圣上已有所闻，命我彻查。这是涉案名录，你去扬州，任巡盐御史。”
我接过密函，指尖触到封皮上的蜡油，那蜡油里混着细沙——这是东厂专用的密函标记。
我摩挲着密信上张居正的私章，忽然想起三年前在南京贡院，曾见他对落榜考生怒斥“科场非沽名钓誉之地”。
如今这“非沽名”的张阁老，却用我这枚“敢骂考官”的弃子当刀使。
烛火下，信纸上“扳倒严嵩”四字的墨痕未干，却洇出另一片暗纹——那
第4章 金銮与假面[1/2页]