县的县试。
老师和父亲都如此安排，吴起元哪有什么话说？静心备考便是。
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县试如期而至，吴起元起了个一大早，还把冷水浇在脸上，保持清醒。
走进考场前，吴起元深吸一口气，站在栅栏后朝父亲、宋琛先生那边看过去。那眼里的殷殷之意，看得他眼中一热。他忙转过身，尽量摒弃心中杂念，大步跨进考场。
就在几日前，吴起元听一位举子说起，冒籍之事一旦被发现，会惹来诸多麻烦。为了防止冒籍的发生，朝廷还设置了审音御史，一旦考生的口音与呈报的籍贯不同，便易露馅。
当然，审音御史这等人物，是不会出现在县试当中的，再说了，如皋亦属通州，方言差距微乎其微。至于日后之忧，日后再忧吧。
如此一想，心底已是平静无澜。静候于考场中，十年之功力，稍后便见分晓。
放榜之日，不日便至。吴起元轻松考中，正如他考后所料。听得这等喜讯，吴彭年不禁抚掌大笑：“好！我要给你娘写信！不，我要回家祭拜列祖列宗，多亏祖宗庇佑！”
拉着吴起元走了两步，吴彭年又刹住了步子，大笑中带着几分自责：“瞧我！险些失礼了！得先去谢谢宋先生！”
考中县试也在意料之中，吴起元本来不甚兴奋，但见父亲乐得忘了章法，不免也被这情绪感染了，仰脸笑问：“爹，要感谢宋先生，总不能两手空空的嘛！”
见吴起元一考即中，宋琛更加着力培养他，亲自来到通州，指导他备战两个月后的州试。吴起元足不出户，每日苦读，却没曾想，他的名次竟在百名之外。虽说也能通过，但却远逊于师长的期待。童生考试较为繁复，县试、州试、院试，一层又一层。
宋琛得知此事，气不打一处来，丢下一句狠话就怒冲冲地回西亭了。
吴彭年拦都拦不住他，只得把宋琛送至渡口，再怏怏地回来。
且说，金氏之前还在厨房里，叮嘱庖人多做几个小菜，自不知家里发生了这么大的事。回过头来，便见吴起元以袖遮脸，冲进房里大哭，不禁急得在门口打转。
等到吴彭年回家之后，金氏才问起个中原委。
“宋先生说，‘若是有千人参考，一人未中，那必是他无疑。”吴彭年叹了一声，坍坐在椅中。
“先生怎的这般言语？”金氏皱皱眉。
“也不怪宋先生生气。为了他能参考，先生颇费周折。这一次，连王家那个孩子，都比他考得好。人家考了第二呢！你说，宋先生能不生气？”
“事已至此，你在这儿说些丧气话，又有何益？”金氏心疼儿子，但又不好直接驳他，便柔声劝，“你知道的，起元一日不曾懈怠，他也尽力了。你我在此与其抱怨，倒不如对他多加勉励。”
听了这话，吴彭年惭怍不已，觉得自己竟然不如夫人通透，便携她一起去吴起元卧房。
本以为那里关门闭户，未想他已打开房门，端坐在案前写字。
“起元……”夫妇俩面面相觑，金氏凑上前去，轻轻瞄过去，“今晚吃点什么？娘让厨房给你做。”吴彭年也紧随其后。
“娘，爹，”吴起元起身行礼，复又坐下，“喝点粟米粥就好了。”
他写的正是“九百九十九”字，草书、行书、楷书兼备，不知其意。
金氏有些担心，正不知如何接话，但见吴起元搁笔，淡然道：“娘，我没事。先生说得对。”语声不悲不喜，听得夫妇俩一愣。
“这几个字，我还要写在窗牖上、蚊帐上……我这就去西亭，在宋先生那去读书，我要随时随地都能看到这几个字。”吴起元又说。
“起元……你不必如此。”吴彭年忍不住出声。
“爹，有道是，‘卧薪尝胆，三千越甲可吞吴，我吃的苦，跟古人比起来，何足道哉！您放心！秋日还有一场院试，我定不负所望。”
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【注1】“冷籍者，虽身家?[白，但三代无人与考，其子孙出而应试，则?诋为冷籍”，即三代没有做过官，或三代以内不曾有人中过秀才、举人之类的家族。
【注2】一县有十个左右廪生，一般认为是生员（秀才）中最为出色的人才。
第3章 正是男儿读书时（5）（6）（7）[2/2页]