永兴二年（公元305），十二月，司马?要皇帝下诏废掉司马颖皇太弟的身份，立豫章王司马炽为皇太弟。同时下诏以司空越为太傅，与司马?共同辅政。
司马颖以为他的人生就这样了，平静的心再难有浪潮，哪里知道，老天还垂怜他，让他有了东山再起的机会。
他被废以后，河北的人都感念他。其中司马颖故将阳平人公师?及其部下汲桑、石勒等人，聚兵数万，在清河?县起兵，打算前往去救司马颖。
司马?以为司马颖是废人，这辈子算完了，哪里知道河北竟然有人这么多人支持司马颖，当下表奏晋惠帝，让司马颖返回邺城镇守，抚慰部下，同时升司马颖为镇军大将军、都督河北的军事，又以卢志为魏郡太守，加左将军，随司马颖一起返邺，给兵千人。
司马颖当然是求之不得了，当下忙回邺城而去了。
他以为东山再起的机会到了，哪里知道，上天给他一丝机会，然后，一棍子把他打死了。
司马越看不惯司马?的把控朝政，带着军队就去攻打。
司马?赶紧命令司马颖前来救驾。
司马颖想着浑水摸鱼，说不定又把皇帝捞在手里，手里又有了筹码。
哪里知道，司马越打败司马?的属下刘乔、楼褒、王阐等军，就要攻破长安。
司马颖这一去，等于羊入虎口，哪里是司马越敌手？未战先败，赶紧逃到关中去。
随后，司马越大军攻陷长安。
司马?和司马颍只得避入南山了。
司马越本着做事做绝的原则，对他们展开追杀。
司马颖从此亡命天涯。
光熙元年（公元306）九月，司马颖逃命之时，不幸被顿丘太守冯嵩抓获，并把他送到邺城，交给范阳王司马?处置。
司马?只是将他父子囚禁，但是没打算加害。可惜司马颖时运两不济，一个多月后，范阳王司马?突然暴毙。
司马?的长史刘舆考虑到司马颖在邺城素有威望，担忧留着他将成为后患，当下令人装扮成使者，假传晋惠帝诏书赐司马颖死。
司马颖见到赐死诏书，知道无论这诏书是真是假，自己都得死了，不由叹息说：“自从我被放逐，至今三年了，身体及手脚都没洗过，取数斗热水来！”
他的两个儿子见此情形，不禁嚎啕大哭起来。
司马颖唤人把二子带走，洗完澡，头朝东，披散着头发睡下，让人缢杀自己。
这一年，他和司马?V死的年纪一样，都是二十八岁。
司马颖之所以从一名最有威望的藩王，走到亡命天涯，乃至于凄惨被杀下场，究其原因，在于他选择了贪欲和放纵。
成为有威望的人，需要的是极度的克制；而司马颖终究没能克制住自己，打开了欲望的缺口，从此一发不可收拾，欲流滚滚，终于将他淹没。
他退守邺城，放弃掌管朝政的时候，还是一个威望极高的人；等到他不听劝阻，杀到洛阳，把皇帝控制在手里的时候，这时候的司马颖，已经不是当初的司马颖了，他想着独掌朝政，甚至，还想着当皇帝。
这就让他走向了一条自我膨胀的灭亡之路。
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